В 480 г. до н.э. сравнительно небольшая армия греков попыталась остановить войско персидского царя Ксеркса у Фермопильского прохода, разделяющего Среднюю и Северную Грецию. От десанта с моря сухопутные силы прикрывал греческий флот, расположившийся у мыса Артемисий. Всю экспедицию и флот возглавлял лакедомонянин Еврибиад, сухопутными силами командовал царь Лакедомона Леонид. Ход боевых действий хорошо известен. Два дня греки успешно отражали вражеский натиск. На третий день персы обошли армию Леонида по обходной тропинке. Основная часть греков прикрывавший отход отступили, отряд Леонида погиб. Среди погибших были 300 спартиатов, представителей господствующего сословия Лаконии.